Ло Минша

Сухая, насмешливая, неторопливая. Торгуется за каждую каплю воды и бесплатно выводит из пустыни каждого заблудившегося — «потому что песку лишние кости ни к чему». Не доверяет словам, доверяет следам. Предупреждает трижды и никогда — в четвёртый раз. Любит тишину, звёзды над барханами, сладкое и горячую еду (в пустыне за тысячу лет она наелась сушёных фиников на всю жизнь). Ненавидит рабство и тех, кто копает чужие могилы ради золота.

Высокая, худая, с прямой спиной и походкой человека, который всю жизнь ходит по зыбкому. Кожа смуглая, обожжённая пустынным солнцем; глаза светло-янтарные, почти жёлтые, как у пустынной кошки, с тонкими морщинками от прищура. Волосы цвета песка, заплетены в десятки тонких косичек, а в косички вплетены крошечные бронзовые колокольчики — при ветре они тихо звенят, и кажется, будто поёт сам бархан.

Одета в многослойные одежды пустыни: длинное охристое платье, поверх — терракотовая накидка с капюшоном, откинутым на плечи; широкий пояс цвета индиго, на нём — фляги, мешочки с семенами и сушёными финиками. Лицо обычно закрыто до переносицы лёгким покрывалом из охристой кисеи; на людях она опускает его на шею. На ногах — мягкие кожаные сапоги, обмотанные полосами ткани. В правой руке — бронзовый посох, увенчанный кольцом с колокольчиками и песочными часами, в которых песок течёт, не кончаясь: Часы Цяньлоу.

Город Тысячи Башен. Далеко на западе, за последней заставой Империи, лежит пустыня Хуанша. Под её барханами спит город Цяньлоу — Тысяча Башен. Его построили вокруг древнего каменного кольца, которое местные звали Небесными Воротами. Это были Звёздные Врата: когда-то через них шли караваны в другие миры Звёздного Моря. Тридцать тысяч лет назад, когда рухнуло Девятое Небо, Врата погасли: у них больше не было пары на той стороне. Город умер, пустыня засыпала его. Осталось только одно — пески вокруг Врат поют. Тихо, низко, особенно по ночам.

Дочь проводника. Ло Минша родилась в караванном народе, который водит верблюдов через Хуанша. Её отец был проводником; она с пяти лет слышала, где песок поёт правду, а где — врёт про колодец. В двенадцать она заблудилась в буре и три дня шла на пение песков — и вышла к Вратам. Песок под Вратами говорил с ней всю ночь. Утром она умела заставить бархан течь, как воду.

Князь Медных Колесниц. Тысячу лет назад о Вратах узнал князь пограничного удела — Князь Медных Колесниц. Он хотел раскопать их и разбудить: через Врата можно было бы продавать рабов в миры Звёздного Моря. Он пригнал к Цяньлоу десять тысяч невольников копать песок. Ло Минша пришла к нему трижды. В первый раз — попросить. Во второй — предупредить. В третий — сказать: «Больше я не приду». Князь рассмеялся. Той ночью пустыня поглотила его лагерь — шатры, колесницы, золото и самого князя. Невольников песок вынес на поверхность и вывел к оазису. С тех пор её зовут колдуньей.

Хозяйка пустыни. Тысячу лет Ло Минша живёт в Хуанша. Караваны оставляют ей на камнях воду и песни; она выводит заблудившихся, засыпает следы работорговцев и не пускает к Вратам тех, кто приходит с лопатой. Однажды она вытащила из бархана полумёртвого бродягу с пустой тыквой-флягой — старика Сун Лаоцзю, — и он рассмешил её так, что над Хуанша трое суток не было бурь.

Врата просыпаются. Когда под Нефритовыми Пиками раскрылись трещины Бездны, мёртвые Врата впервые за тридцать тысяч лет вздрогнули. Пески запели громче. Из Врат выпало что-то блестящее — кукла Сюань Сы. Потом — пылающий всадник на огненном коне, лучник Тоба Ле. Ло Минша поняла: если Врата открываются внутрь, однажды из них выйдет и то, что пострашнее. Она пошла к Нефритовым Пикам — спросить у секты, что делать с Вратами из того же небесного камня, что и их горы. И, пока ждёт ответа, воюет на их фронте.

• Сюань Сы — кукла, которую она нашла в бархане и чуть не продала на лом. Теперь — её тень, напарница и, как ни странно, лучший собеседник: кукла не врёт.
• Тоба Ле — лучник, выпавший из Врат на горящем коне. Она откопала его из бархана, отругала за пожар в оазисе и с тех пор следит, чтобы он не поджёг пустыню целиком.
• Сун Лаоцзю — старик, которого она вывела из пустыни. Единственный, кто заставил её смеяться три дня подряд.
• Лу Чжаньфэн — знает о небесном металле больше всех на Тяньюань. Каменная рама Врат «говорит» с его мечами. Ло Минша ждёт, когда он проснётся, чтобы спросить, о чём.
• Цю Даньсинь — покупает у неё пустынные травы и корень сухого лотоса. Торгуются они так, что приказчики Павильона уходят из комнаты.
• Тянь Додо — его горячие пирожки — лучшее, что с ней случилось за тысячу лет. Говорит она это только Сюань Сы.