Жуань Лэнчжу

Тихая, вежливая, холодная, как вода в колодце. Говорит негромко и учтиво, по-старинному, как говорили шестьсот лет назад. Никогда не злится — злость сгорела в ту ночь вместе со свадебными фонарями. Осталась только память, точная, как счёт. Добра к детям и животным: они её не боятся. Терпеть не может красный цвет на чужих — особенно красные маски. Иногда, забывшись, напевает свадебную песню своего уезда и замолкает на середине.

Стройная молодая женщина, бледная до прозрачности: на свету сквозь края её рукавов и волос проступает фон. Длинные чёрные волосы распущены, только у виска заколоты свадебной шпилькой с маленьким красным фениксом. Лицо тонкое, спокойное, очень красивое и очень неподвижное; губы бледные, глаза светло-серые, почти серебряные, без блеска. Она никогда не моргает.

На ней — свадебное платье, в котором она погибла: когда-то алое, теперь выцветшее до пепельно-розового, с вышитыми тусклым золотом облаками. Поверх волос откинуто красное свадебное покрывало, спадающее на спину. Подол длинный, его край истаивает в лёгкий серый туман, но из-под подола видны красные вышитые туфли — она стоит чуть-чуть, на волосок, над землёй. У её плеча всегда парит белая свадебная свеча с неподвижным холодным голубым пламенем. В правой руке — прямой меч из бледно-голубого полупрозрачного света: призрак меча её жениха.

Свадьба в Шуанхэ. Шестьсот двадцать лет назад в уездном городе Шуанхэ дочь учителя Жуань Лэнчжу выходила замуж за Цзоу Мина — молодого уездного стражника, который полгода носил ей под окно по одной ветке сливы. Свадьбу играли всем городом. Над рекой горели красные фонари, а в небе стояла полная луна — непривычно красная.

Тринадцать гостей. К середине пира пришли тринадцать гостей в красных масках. Культу Кровавой Луны для ритуала нужна была кровь свадьбы — радости, оборванной на самой вершине. Гости в масках убили всех. Цзоу Мин дрался мечом, пока его меч не сломался. Лэнчжу подняла обломок, убила одного из тринадцати — и упала рядом с женихом. Последнее, что она видела, — свадебную свечу на столе. Пламя на ней стало холодным и голубым.

Список. Она очнулась той же ночью — и уже не дышала. Свеча горела у её плеча, в руке был меч из голубого света, а в памяти — одиннадцать голосов, одиннадцать походок, одиннадцать запахов и одна алая маска, которая не сказала ни слова. Первое имя в списке она вычеркнула ещё на свадьбе. Шестьсот лет Жуань Лэнчжу ищет остальных. Культиваторы Культа живут долго, но не вечно прячутся. Ещё десять имён она уже вычеркнула. Двенадцатого нашла сто лет назад — старика, который сорок лет кормил бездомных собак в горном монастыре и каждую ночь молился за Шуанхэ. Она простояла у его постели до утра и ушла. Имя осталось не вычеркнутым — но и не обведённым.

Тринадцатое имя. Тринадцатым был тот, кто вёл ритуал, — человек в алой маске, которого в Культе называют Красным Сватом. Его голоса она так и не услышала: он не произнёс ни слова. Шестьсот лет его никто не видел. В последний год по ячейкам Культа поползли слухи, что Красный Сват жив и ведёт своих людей к трещинам под Нефритовыми Пиками.

Нефритовые Пики. Жуань Лэнчжу пришла туда, куда идёт Культ. Призраков в секте не любят, но глава Лу Чжаньфэн выслушал её и разрешил остаться в старом Зале Предков — «там всё равно никто не живёт, кроме предков». Каждый вечер вечный внешний ученик Чжоу Дан, бледный от страха, приносит в зал новую свечу. Ей она не нужна. Она каждый вечер благодарит его. Он каждый вечер роняет поднос.

• Мо Ин — убийца Тайной Канцелярии, тоже охотится на Культ. Они встретились в горящей ячейке над одним и тем же трупом и молча поделили остальных. Мо Ин — единственная живая, кому Лэнчжу показала свой список.
• Ду Ехань — основатель Культа. Лэнчжу пришла его убить. Он стоял, опустив руки: «Убей, если это закроет счёт». Она опустила меч: «Тебя нет в моём списке. Ты хуже. Ты — причина списка». Она ждёт. Он знает, чего.
• Лянь Цзин — Владычица Последнего Перерождения хочет проводить её душу к Колесу. Лэнчжу вежливо отвечает: «После тринадцатого». Лянь Цзин согласилась ждать — впервые за всю историю своего Колеса.
• Юй Ляньцю — лиса знает о Культе всё. Лэнчжу приходит в чайный дом «Девять Осеней» в полночь и пьёт чай, которого не может выпить. Лиса не берёт с неё денег.
• Чжоу Дан — каждый вечер приносит свечу. Она решила, что, когда закончит список, расскажет ему, как храбро он роняет подносы.