Тоба Ле

Шумный, прямой, щедрый, бесконечно уверенный в себе и своём коне. Спорит со всеми, кто стреляет, и проигрывает с удовольствием — потому что тогда можно потребовать реванш. Не понимает, как можно жить на одном месте всю жизнь: «А если надоест горизонт?» Очень привязан к своему коню и своему народу; про звёзды, где паслись их табуны, может рассказывать до рассвета. Отвратительно поёт. Знает об этом и поёт ещё громче.

Рослый, широкоплечий, загорелый до бронзы, с открытым весёлым лицом и громким смехом, который слышно через два бархана. Скулы высокие, нос с горбинкой, на правой щеке — три коротких параллельных шрама: знак кочевья, который наносят мальчикам после первой охоты. Глаза тёмно-карие, с золотыми искрами, будто в них отражается костёр. Чёрные волосы длинные и жёсткие, заплетены в одну толстую косу, перевитую красным шнуром с бронзовыми бусинами; по бокам головы выбриты короткие полосы.

Одет по-кочевому: короткий запашной кафтан из тёмно-красной войлочной ткани с огненно-оранжевой оторочкой, широкие штаны, заправленные в мягкие высокие сапоги для верховой езды; на поясе — колчан из обожжённой кожи, полный стрел с красным оперением, наконечники которых тлеют, как угли. На плечах — накидка из рыжего меха огнегривого коня (линная грива, кони отдают её сами). В левой руке — большой составной лук, рога которого выточены из рога звёздного яка и обмотаны красной тесьмой; тетива светится оранжевым.

Кочевье Огненной Гривы. У его народа нет планеты. Тысячи лет Кочевье водит табуны огнегривых коней — зверей, рождённых в солнечных коронах, — по хвостам комет от звезды к звезде. Кони пасутся на солнечном ветре, кочевники живут в войлочных шатрах на спинах исполинских звёздных яков и платят дань огненным драконам звезды Чиянь за право пасти табуны у её короны. Ребёнок Кочевья садится на коня раньше, чем учится ходить, и берёт лук раньше, чем ложку.

Стрела, сбившая метеор. Тоба Ле был младшим сыном вождя и худшим наездником в своём поколении: кони его не любили — слишком громкий. Зато стрелял он лучше всех. Когда ему было сорок, на стоянку Кочевья падал раскалённый метеор, и старейшины уже велели сворачивать шатры. Тоба Ле выпустил одну стрелу — и метеор раскололся надвое, обойдя стоянку. С тех пор он стоит в дозоре у края кочевья, и с тех пор у него есть конь: рыжая кобыла Искра, которая видела этот выстрел и сама подошла к нему.

Сказка о лучнице. У кочевников есть старая сказка: в самых дальних краях неба живёт Лучница, которая стреляет целыми звёздами. Иногда ночью видно, как по небу проходит её стрела — мёртвая звезда, летящая сквозь миры. Тоба Ле вырос на этой сказке и поклялся, что однажды найдёт Лучницу и выиграет у неё состязание. Он не верил, что она существует. Он просто любил клятвы, которые невозможно выполнить.

Врата в песках. Год назад рядом со стоянкой Кочевья вдруг ожили старые Звёздные Врата, мёртвые уже тридцать тысяч лет. Искра, напуганная их гулом, понесла — и влетела прямо в кольцо Врат. Тоба Ле прыгнул следом, не думая. Он вылетел в раскалённую пустыню чужой планеты, по пояс увяз в бархане и поджёг три пальмы в оазисе, пытаясь выбраться. Откопала его колдунья пустыни Ло Минша — и сначала долго ругалась за пальмы. Искры рядом не было.

Нефритовые Пики. Следы Искры — оплавленный песок — вели на восток. Огнегривые кони чувствуют жар, а сильнее всего на Тяньюань жжёт из трещин Бездны под Нефритовыми Пиками. Тоба Ле нашёл кобылу у самого края трещины: она отбивалась от демонов копытами. Он остался на фронте — потому что Искра не уходит оттуда, где её табун мог бы оказаться в беде, а табун теперь — все, кто стоит рядом. А ещё потому, что там, на стене крепости, он увидел женщину с луком, чьи стрелы были мёртвыми звёздами.

• Си Юэ — Лучница из сказки оказалась настоящей, вредной и очень меткой. Он вызвал её на состязание. Она выиграла и сказала, что его стрелы «тёплые». Он записал это как ничью и требует реванша каждое утро.
• Чи Юань — принц драконов звезды Чиянь, которой Кочевье платит дань. В юности они подрались из-за коня, в зрелости пьют вместе. Чи Юань до сих пор не может объехать Искру.
• Ло Минша — откопала его из бархана. Он должен ей за три пальмы и не собирается отдавать, пока она не согласится прокатиться на огнегривом коне.
• Сюань Сы — вылетела из тех же Врат раньше него. Он учит её смеяться. Пока у куклы получается только вежливо кивать в нужных местах, но он считает это прогрессом.
• Шэнь Ло — выковал ему наконечники из звёздного железа, которые не плавятся в его огне. Тоба Ле в ответ подарил ему место у костра Кочевья — у его народа это больше, чем деньги.
• Гао Фэй — охотник Ледяной Пустоши. Два лучника из противоположных концов мира спорят, где стрелять труднее: на морозе или в пустоте. Пока ничья.