Чжоу Дан

Неисправимый оптимист. Каждую неудачу встречает фразой «Зато теперь я знаю!» Добрый, смешной, неуклюжий, очень трудолюбивый. Ученики помладше подшучивают над ним — и все бегут к нему, когда им плохо: он умеет слушать. Не завидует никому. Его настоящий талант — сердце, которое не гаснет, сколько бы раз его ни заливали.

Мужчина средних лет с добродушным, вечно улыбающимся лицом, растрёпанной бородкой и слегка опалёнными бровями (одна — заметно короче другой). Тёмные волосы собраны в небрежный узел, перехваченный лентой внешнего ученика, которую он носит двадцать девять лет и которая выцвела почти до белого.

Одет в серые одежды внешнего ученика секты с заплатами на локтях. На поясе — пачка огненных талисманов, многие слегка обуглены по краям. За спиной — метла: внешние ученики подметают дворы, и Чжоу Дан подметает их лучше всех в истории секты. В бою вокруг него иногда взлетают искры не туда.

Мальчик у подножия. Чжоу Дан вырос в деревне у подножия Нефритовых Пиков и с детства смотрел, как ученики секты летают на мечах над деревней. В шестнадцать он пришёл на вступительный экзамен — и сдал его последним из принятых: его талант оценили как «едва заметный». Его взяли внешним учеником.

Двадцать девять экзаменов. Каждый год внешние ученики сдают экзамен на внутреннего ученика. Чжоу Дан сдавал двадцать девять раз. Его огненный талисман то не загорается, то загорается в рукаве. Его медитация то не начинается, то заканчивается сном. Его сверстники давно стали старейшинами. Он подметает их дворы. Каждый год экзамен лично принимает заместитель главы, строгая Шу Яо, и ставит «не сдал». И каждый год вечером у его порога появляется стопка книг с пометками на полях. Чжоу Дан уверен, что их подбрасывает глава.

Правило главы. Старейшины не раз предлагали выгнать «вечного ученика». Глава Лу Чжаньфэн каждый раз отвечает одной фразой: «Ни один ученик не уходит, пока сам не решит уйти». Чжоу Дан не решит. Однажды Лу Чжаньфэн сказал старейшинам больше обычного: «Гений, который ни разу не падал, сломается от первого удара. Этот человек падал двадцать девять раз и вставал двадцать девять раз. Посмотрим, кто из вас выстоит, когда придёт настоящая беда».

Тряпка и статуя. Настоящая беда пришла. В тот день Чжоу Дан, как всегда, протирал тряпкой золотую статую Стража у ворот секты — эту работу давно никто не хотел делать, и он делал её с удовольствием. Статуя треснула, моргнула и спросила: «Император жив?» Чжоу Дан уронил ведро. Так он стал первым, кто увидел пробуждение Последнего Золотого Генерала Цзин Хуана. Генерал с тех пор считает его своим новобранцем.

Лучший друг. Когда в секте появился странный юноша со звёздами в глазах, все побаивались его — а Чжоу Дан угостил его пирожком и показал, как запускать воздушного змея. Змей сгорел. Оба смеялись до слёз. Юань Чу объявил Чжоу Дана своим лучшим другом, потому что «он тоже всё время ошибается и не грустит».

• Лу Чжаньфэн — глава, который в него верит. Чжоу Дан не знает, насколько сильно.
• Шу Яо — экзаменатор и тайная наставница. «Не сдал».
• Цзин Хуан — генерал, которого он разбудил. Теперь гоняет его по утрам строевой подготовкой.
• Юань Чу — лучший друг. Звёзды, воздушные змеи, пирожки.
• Тянь Додо — повар. Двое неудачников, ставших собой, понимают друг друга без слов.
• Фан Цзисян — гадатель, который тоже получает от Шу Яо пометки на полях. По вечерам они сравнивают их и спорят, кому досталось больше.
• Дай Хун — огнеглотательница научила его, что «огонь любит смелых». Талисман загорелся. В рукаве. «Зато теперь я знаю!»
• Вэнь Сихуэй — строгая лучница каждый вечер угощает его имбирным чаем и расспрашивает о пробуждении генерала. Он рассказывает в сотый раз.
• Бянь Сяолэй — подстроила барабан под его шаг. Под её ритм он впервые за двадцать девять лет прошёл строй без ошибки.
• Сюэ Чжэн — гоняла его по площадке целый день, чтобы доказать, что он безнадёжен. Он падал и вставал до заката. С тех пор она отвечает на его поклон.
• Жуань Лэнчжу — каждый вечер он, бледный от страха, носит свечу призраку в Зал Предков и роняет поднос. Она каждый вечер его благодарит.