Цинь Цюэ

Дерзкая, острая на язык, азартная и очень гордая своим ремеслом. У неё есть кодекс: не красть у тех, кто работает руками, и у тех, у кого кошелёк легче ладоней. Половину добычи тратит на пирожки для уличных детей и делает вид, что это «вложение в будущих учеников». Читает по слогам и стесняется этого. Больше всего на свете ненавидит, когда её ловят, — это случилось с ней ровно один раз.

Маленькая, лёгкая, жилистая, с движениями кошки, которая знает, где у крыши слабая черепица. Чёрные волосы до подбородка, неровно обрезанные (стрижёт себя сама), одна прядь у виска перевязана красной ниткой. Глаза тёмно-карие, живые, всё время что-то считают. Нос в саже, улыбка быстрая и наглая.

Носит короткую тёмно-серую куртку в заплатах, с десятком потайных карманов, рукава подвязаны шнурками; широкие штаны обмотаны у икр, на ногах — мягкие тряпичные туфли, в которых не скользят по черепице. На шее — длинный кирпично-красный шарф. На поясе — короткий крючковатый нож для срезания кошельков и свёрнутая верёвка с маленькой кошкой-крюком; рядом болтается связка чужих кошельков — трофеи, все пустые.

Город наверху. Цинь Цюэ родилась в нижнем городе столицы, у прачки, которая умерла, когда девочке было восемь. Хозяин дома, которому мать задолжала, решил продать сироту в счёт долга. Девочка выскочила в окно, взобралась по водосточной трубе — и больше не спускалась. С тех пор она знает, что в столице два города: нижний — для тех, кто ходит по улицам, и верхний — для тех, кто не хочет, чтобы его нашли. Верхний город — её. Уличные дети прозвали её Сяо Цюэ, «Воробушек»: маленькая, серая и всегда на крыше.

Двести четырнадцать погонь. Тринадцать лет она срезает кошельки на рынке у Медного моста. Шесть лет за ней гоняется сержант городской стражи Янь Цзюнь — с тяжёлым арбалетом за спиной, который ни разу не сняла во время погони. Сержант ведёт счёт в толстой книге: двести четырнадцать погонь, ноль поимок. Цинь Цюэ ведёт свой счёт — разбитыми черепицами. Обе делают вид, что ненавидят друг друга. Обе расстроятся, если погони прекратятся.

Тень, которая догнала. Два года назад на крыше склада Цинь Цюэ срезала кошелёк у курьера, который бежал подозрительно быстро, — значит, богатый. В кошельке оказались письма с печатью кровавой луны. В следующий миг на коньке крыши перед ней стояла тихая женщина в чёрном — Мо Ин из Тайной Канцелярии, которая три недели шла за этим курьером. Цинь Цюэ побежала. Её поймали за сорок вдохов — впервые в жизни. Мо Ин забрала письма, посмотрела на неё и сказала: «Бежишь быстро. Но смотришь только вперёд». И отпустила.

Цинь Цюэ сочла это оскорблением и решила отыграться: через месяц сняла с шеи Мо Ин маленький деревянный амулет в форме кошки. И увидела, как у самой невозмутимой женщины столицы изменилось лицо. Цинь Цюэ вернула амулет в ту же минуту, не сказав ни слова. С тех пор она приносит Мо Ин новости с крыш: кто ходит ночью, у кого свет до утра, кто прячет под черепицей то, что не прячут честные люди. «Не для Канцелярии. Для неё».

Книжка с именами. Её любимая дорога проходит по крыше чайного дома «Девять Осеней» — там тёплые трубы. Однажды она срезала с пояса вышибалы, хмурого мужчины со шрамом, кожаный свёрток — и нашла вместо денег книжку: сорок имён, семь вычеркнуты. Прочитать сама она не смогла; разобрать имена помог знакомый гадатель Фан Цзисян. Цинь Цюэ поняла, что это за книжка, и пошла её возвращать — во второй раз в жизни. Когда она засовывала книжку обратно, Хоу Бин поймал её за щиколотку. Вместо стражи он дал ей пирожок и сказал: «Вернуть труднее, чем взять. Ты сегодня сделала трудное». Теперь зимой она спит на крыше чайного дома у тёплой трубы. Хоу Бин делает вид, что не знает. Хозяйка дома знает точно — и тоже молчит.

Крыши фронта. Когда у Нефритовых Пиков стали набирать людей за паёк, половина молодёжи нижнего города ушла на фронт. Цинь Цюэ пошла «посмотреть, что там красть». Оказалось — у демонов нет кошельков. Зато у них можно украсть другое: миг, ярость перед ударом, силу замаха. Её взяли разведчицей. Первым, кого она увидела в лагере, была сержант Янь Цзюнь — с той же книгой под мышкой. «Погоня номер двести пятнадцать, — сказала сержант. — Отложена до конца войны».

• Мо Ин — единственная, кто её поймал. Цинь Цюэ мечтает о реванше и носит ей новости. Про кошку они не говорят.
• Янь Цзюнь — сержант, шесть лет гоняющаяся за ней по крышам. Лучший враг на свете.
• Хоу Бин — вышибала с книжкой. Поймал её и отпустил. Зимой она спит над его головой.
• Фан Цзисян — гадатель с храмовой лестницы; учит её читать по стихам гадальных палочек. Предупреждает её о погонях — и делает вид, что палочки «сами так выпали».
• Юй Ляньцю — хозяйка «Девяти Осеней». Цинь Цюэ уверена, что та не знает о ней. Колокольчик хозяйки молчит.