Би Сяо

Спокойная, заботливая, ворчливая, как старая нянька, — она ею и была. Обращается ко всем «дитя», включая тысячелетних. Не выносит, когда кто-то рискует жизнью ради бравады, и не выносит ещё больше, когда кто-то тонет, а она не успела. Упряма до последнего: если что-то пообещала — выполнит, даже если обещание дала не она, а тридцать веков назад. Не ест рыбу. Очень любит рисовые лепёшки, которые рыбаки оставляют ей на камне у бухты.

Высокая, гибкая, с плавной, чуть змеиной пластикой: когда она задумывается, то покачивается, как водоросль в течении. Длинные волосы цвета морской зелени с одной белой прядью у виска, распущенные, с вплетёнными мелкими раковинами. Рогов у неё нет — у цзяо их не бывает, пока он не станет драконом, — зато за ушами раскрываются полупрозрачные зеленоватые плавники, похожие на веера. Кожа бледная, на шее, запястьях и висках — мелкая изумрудная чешуя, тускло мерцающая на свету. Глаза нефритово-зелёные, с узкими вертикальными зрачками, но взгляд мягкий.

Одета в многослойные одежды из тончайшего морского шёлка — светло-бирюзового, нефритового и белого, полупрозрачного по краям, будто пена. Длинный зелёный пояс свисает до земли и чуть шевелится сам — похож на змеиный хвост. На шее — нить мелкого жемчуга: это её собственные слёзы, застывшие в жемчуг. В руках — широкая белая перламутровая чаша, в которой всегда стоит немного морской воды: этой водой она лечит.

Нянька принцессы. Би Сяо была молодой цзяо при Коралловом Дворце Туманов, когда ей доверили маленькую принцессу — дочь Морского Короля Лань Цинъи. Нянька и девочка были неразлучны: Би Сяо учила её плавать, петь и не бояться акул. В шесть драконьих лет принцесса упросила её выплыть на поверхность, посмотреть на шторм. Шторм оказался сильнее обеих. Волна вырвала маленькую руку из руки Би Сяо.

Десять лет поисков. Десять лет Би Сяо обыскивала каждую бухту, каждый риф, каждую подводную пещеру Восточного моря. Ей не пришло в голову заглянуть в рыбацкие сети — драконы не попадают в сети. Принцесса тем временем чинила эти сети в доме бедного рыбака Лао Цзяна и считала себя человеком. Когда у неё прорезались рога и её нашли по зову крови, Би Сяо была первой, кто бросился к ней, — и последней, кто перестал плакать. Каждая её слеза упала на дно жемчужиной.

Обещание. Лань Цинъи согласилась вернуться во дворец с одним условием: рыбаки деревни Лао Цзяна больше никогда не утонут. Совет старейшин кивнул: обещание дворца. Но кто-то должен был его держать. Би Сяо вышла вперёд: «Я её потеряла. Значит, мне и держать». С тех пор три тысячи лет она живёт в бухте у той деревни. Каждого, кто падает за борт, выносит на берег зелёная волна. Каждого, кто наглотался воды, будит холодная ладонь на лбу. Рыбаки зовут её «тётушкой Зелёной Лентой» и оставляют лепёшки на камне. За три тысячи лет в деревне не утонул ни один человек.

Не ставшая драконом. Цзяо, проживший тысячу лет, может стать драконом: подняться по великой реке до её истока, пройти небесную кару и сбросить змеиную кожу. Кара приходит один раз. Её кара пришла две тысячи лет назад — в ночь, когда на деревню обрушился тайфун и в море вышли сорок лодок. Би Сяо слышала гром над рекой, который звал её. Она осталась в море и до рассвета вытаскивала рыбаков из воды. Утром небо было чистым, а кара — ушла навсегда. Лань Цинъи хотела просить за неё Небеса. Би Сяо отказалась: «Драконов много. Тётушка Зелёная Лента — одна».

Тюремщица. Восемь лет назад Лань Цинъи затопила пиратский флот и бросила его капитана, штормового мага Ту Цзинтао, в Тюрьму Тихой Воды на дне Облачного Моря. Лечить его раны и сторожить его поручили Би Сяо. Восемь лет они спорили каждый день — о море, о долге, о том, бывает ли пират, который кормит голодных. Когда из трещин под морем полезли Демоны Бездны и Владычица отпустила капитана на фронт под залог, Би Сяо пошла с ним. «Присмотреть, — сказала она. — Чтобы не утонул». Капитан не стал спорить. Впервые за восемь лет.

• Лань Цинъи — её принцесса, её вина и её гордость. Владычица до сих пор позволяет только ей одной поправлять себе волосы.
• Ту Цзинтао — бывший узник. Она считает его безнадёжным упрямцем. Он её — тоже. Оба правы.
• Цзян Хань — далёкий потомок рыбака Лао Цзяна. Она вытаскивала из воды его прапрадеда, деда и его самого — в шесть лет, когда мальчика унесло течением. На берегу его уже ждала другая «странная тётя», ледяная; Би Сяо уступила ей место и ушла под воду. Он об этом не помнит. Она помнит всё.
• Хоу Бин — в ночь гибели пиратского флота он вытащил юнгу на обломок мачты. Гарпунщик Облачной стражи сдёрнул обломок со скал, а до берега его дотолкала зелёная волна. Хоу Бин до сих пор думает, что им просто повезло.
• Цзя Чжунъюэ — старый черепаха-генерал девять дней ждал её в устье реки, чтобы пропустить вверх, к небесной каре. Она не пришла. Он не обиделся: «Я слышал про сорок лодок».
• Мэй Синьэр — две целительницы, обе поют за работой. Би Сяо научила её песне, от которой утопленники начинают дышать.