Цюй Чаошэн

Спокойный, неторопливый, немногословный — как человек, который много лет ждал в лодке, пока поднимется кит. Ворчит на погоду, молодых матросов и драконов, но и тех, и других, и третьих любит. Суеверен до мелочей: никогда не свистит на палубе, не называет морских зверей по именам и не ест рыбу, которую не поймал сам. Ненавидит огонь на кораблях. Добр к детям и к тем, кто тонет: «Тонущий — не враг. Тонущий — тонущий».

Крепкий, жилистый, среднего роста, с длинными руками и широкими ладонями, исполосованными старыми ожогами от троса. Кожа тёмная, задублённая солью и ветром. Лицо грубоватое, обветренное, с крупным носом, сломанным когда-то о борт, и короткой седеющей щетиной. Глаза серо-голубые, светлые, как вода на мелководье, с сеткой морщин от прищура. Волосы тёмные с проседью, коротко острижены и спрятаны под синюю повязку моряка.

Одет в куртку из толстой просоленной синей кожи с бронзовыми крючками вместо пуговиц, широкие штаны, подвёрнутые до середины голени, и мягкие сапоги из рыбьей кожи. На груди — бронзовый значок Облачной стражи: волна, поднимающаяся к облаку. Оружие — длинный тяжёлый гарпун с зазубренным наконечником из белой кости морского змея; к древку крепится серебристо-синий трос, сплетённый из драконьего волоса, свёрнутый кольцами на плече. Когда Чаошэн вкладывает в бросок ци, по тросу бежит иней, а наконечник покрывается льдом.

Остров Китовой Спины. Остров Китовой Спины — голая скала посреди Восточного моря, где живут только китобои. Мальчики острова берут гарпун раньше, чем ложку, а в пятнадцать впервые идут на большую охоту. Чаошэн, «Рождённый приливом», появился на свет в лодке во время шторма, — и, говорят, поэтому море его не берёт. К двадцати он был лучшим гарпунщиком острова: бил кита в глаз с сорока шагов на высокой волне.

Змей из глубины. Тридцать лет назад из глубин Восточного моря поднялся морской змей длиной в деревню — порождение Приливной Бездны, той самой, в бою с которой когда-то погиб Морской Король. Змей потопил флотилию острова за одну ночь. Двадцатидвухлетний Чаошэн, единственный уцелевший в своей лодке, всадил гарпун змею в глаз и держал трос, пока тот тащил его лодку на дно. Когда вода сомкнулась над головой, море вдруг расступилось, и над ним встала драконица с жемчужиной в руке. Владычица Облачного Моря Лань Цинъи добила змея одним ударом, вытащила Чаошэна за шиворот и спросила: «Кто тебя учил держать трос, когда тонешь?» — «Никто. Отпустить жалко было». Она рассмеялась и взяла его на службу.

Облачная стража. Морские драконы не охотятся на чудовищ, которые нападают на людей: драконы слишком велики, чтобы замечать мелкие беды. Поэтому Лань Цинъи держит Облачную стражу — сотню людей-китобоев, которые ходят на лёгких лодках и охотятся на тварей, приходящих к рыбацким деревням. Трос для гарпуна Чаошэну сплела сама Владычица из волос своей гривы: он не рвётся и не тонет. Через десять лет Чаошэн стал старшим гарпунщиком стражи. За тридцать лет его лодки не потеряли ни одной деревни.

Ночь, когда утонул флот. Восемь лет назад, в ночь, когда Лань Цинъи топила пиратский флот, Облачной страже было приказано не вмешиваться. Чаошэн стоял в лодке и смотрел. Он видел, как молодой пират бросил саблю и прыгнул в шторм за сорвавшимся мальчишкой-юнгой. Видел, как Владычица отпустила его. И видел, что обломок мачты, за который тот держался, несёт прямо на скалы. Тогда Чаошэн нарушил приказ — первый раз за двадцать два года: метнул гарпун в мачту и, упираясь ногами в борт, сдёрнул обоих со скал на чистую воду. Дальше, к берегу, обломок понесла странная зелёная волна. Наутро Лань Цинъи вызвала его к себе. «Ты нарушил приказ». — «Тонущий — не враг». Она не наказала его. Пират — Хоу Бин — так и не узнал, чей трос его вытащил.

К Нефритовым Пикам. Когда трещины от падения Девятого Неба раскрылись и под морем, из них полезли такие твари, что Облачной страже пришлось биться каждую ночь. Лань Цинъи ушла к Нефритовым Пикам договариваться с сектой и взяла Чаошэна с собой: «Мне нужен человек, который говорит, что думает». На фронте он ворчит на холод, сухую еду и шумного принца драконов, а по ночам точит гарпун и смотрит на восток, где море.

• Лань Цинъи — Владычица, вытащившая его из пучины. Он служит ей тридцать лет и единственный в страже позволяет себе с ней спорить. Она это ценит, хотя никогда не скажет.
• Хоу Бин — пират, которого он вытащил гарпуном против приказа. Чаошэн видел его на фронте и молчит. «Не моё дело — пусть сам вычёркивает свои имена».
• Цзян Хань — потомок рыбака Лао Цзяна из деревни, где не тонут. На фронте Чаошэн учит его вязать морские узлы и ругает за «пижонские» ледяные иглы: «Гарпун — честнее».
• Чи Юань — сжёг одну из лодок стражи «случайно». Чаошэн выставил счёт. Счёт до сих пор не оплачен.
• Жун Цзиньси — сводная сестра принца. Чинит обгоревшие лодки в счёт долгов брата. Чаошэн признаёт, что «руки у неё правильные», и это уже много.
• Тянь Додо — единственный повар на фронте, который правильно варит уху. Чаошэн ест её молча и с уважением.