Шэ Цинтэн

Молчаливая, прямая, подозрительная к городским и к любой ткани ярче листа. Говорит по-имперски с акцентом и короткими фразами; когда сердится, переходит на язык Тэнму, где больше шипящих, чем гласных. Очень любит детей, ящериц и запах дождя. Не понимает, зачем люди копят деньги, — в лесу всё, что нужно, растёт. Верность считает делом крови: если ты поделился с ней едой, ты её родня, и тогда горе тому, кто тебя тронет.

Гибкая, жилистая, невысокая, с тёмной от солнца кожей и движениями кошки, которая ещё не решила, прыгать ли. Лицо острое, с высокими скулами и узким подбородком; глаза зелёно-карие, светлые на тёмном лице, очень внимательные. На щеках и переносице — тонкие татуировки народа Тэнму: зелёные линии, похожие на побеги, сходящиеся к вискам. Волосы чёрные, густые, заплетены в десятки тонких косичек, собранных в хвост; в косички вплетены сухие листья, деревянные бусины и два перышка зимородка.

Одежда — охотничья, лесная: короткая безрукавка и юбка-запах из грубой зелёно-бурой ткани, поверх — накидка из сшитых больших листьев, пропитанных смолой; ноги в обмотках до колена и мягких плетёных сандалиях. На руках от запястья до локтя обвиты живые тонкие лианы с мелкими листочками — она растила их на себе с детства, и они слушаются её, как пальцы. За поясом — короткий изогнутый нож из чёрного дерева и связка сухих тыкв-фляжек с соком ядовитых лиан.

Народ Лианы и Дерева. За Долиной Ста Трав, там, где горы спускаются к жарким влажным низинам, начинаются Южные Заросли — лес такой густой, что днём в нём сумерки. Там живёт народ Тэнму. Их легенда говорит, что когда-то с неба упали семена и выросли в долину целителей, а несколько семян ветер унёс дальше на юг, и из них вырос лес Тэнму — «младший брат Долины». Тэнму не строят городов: они живут на деревьях, охотятся бесшумно и растят на себе лианы. Род Шэ — охотники-хранители: те, кто встречает в лесу чужаков. Цинтэн с пяти лет училась висеть на лиане вниз головой по полдня и ждать.

Лесорубы князя Ляна. Десять лет назад южный князь Лян решил, что лес Тэнму — это бесплатная древесина. Его лесорубы пришли с топорами и солдатами и за одно лето вырубили священную рощу рода Шэ. Старейшины пошли к князю с жалобой — вернулись двое из семи. Семнадцатилетняя Цинтэн ушла в заросли одна. За осень лагерь лесорубов опустел: люди исчезали ночью из палаток, часовых находили утром связанными лианами и с кляпом из листьев — живыми, но седыми. Убивала она только солдат, которые жгли деревни. К зиме князь Лян получил в своей спальне подарок: живую лиану, обвившую изголовье его кровати, и на ней — его собственную печать. Князь отозвал лесорубов. В Империи эту историю рассказывают как сказку про «зелёного демона». Цинтэн злится, когда слышит её: «Я не демон. Я соседка».

Белое перо. У Тэнму есть своя легенда — о белом журавле, который приходит в туман и убивает тех, кто идёт к Долине со злом. Для охотников рода Шэ журавль — высший пример: убивать так, чтобы лес даже не заметил. В девятнадцать Цинтэн решила проверить, существует ли он, и неделю сидела в тумане у края Долины Ста Трав в засаде. На восьмое утро она проснулась и поняла, что не может пошевелиться: её лиана была аккуратно привязана к её же ноге, а у горла лежало белое перо. Рядом никого не было. С тех пор она молится белому журавлю перед каждой охотой. Хэ Ушэн знает о ней. Иногда он оставляет ей перо на тропе, если считает, что она хорошо поработала. Перьев у неё три.

Знахари с севера. Шесть лет назад в лес Тэнму пришла болотная лихорадка, и травы шаманов не помогали. Цинтэн, вопреки старейшинам, пошла за помощью в Долину Ста Трав. Глава долины, Мэй Синьэр, отправила с ней целителей, а старый иглотерапевт Тун Байчжэнь пришёл сам — пешком, с котомкой полыни, — и прожил у Тэнму всю зиму, пока лихорадка не ушла. Тэнму называют его «дедушкой-ежом» за иглы и разрешают ему ночевать на любом дереве. Для Цинтэн это значит одно: Долина Ста Трав — родня.

Зелёное на севере. Когда целители долины ушли к Нефритовым Пикам сражаться с Демонами Бездны, Цинтэн пошла следом — «присмотреть за дедушкой-ежом». На севере ей холодно, сухо и слишком много неба. Но демоны тоже охотятся в тишине, и она — единственная в лагере, кто слышит их раньше, чем они нападут.

• Хэ Ушэн — белый журавль из легенд её народа. Связал её лианой и оставил жить. Три пера — три похвалы, которыми она гордится больше, чем всем остальным.
• Тун Байчжэнь — «дедушка-ёж», спасший её народ от лихорадки. Она носит ему лучшие фрукты и следит, чтобы он не уходил в лес один.
• Мэй Синьэр — глава Долины, которая отправила целителей без единого вопроса. Цинтэн каждую весну оставляет у её дома связку лесных орхидей — молча, как журавль.
• Ли Чуньтао — деревенская знахарка; Цинтэн учит её распознавать яды южных лиан, а та её — читать.
• Мо Ин — встретились в засаде на одну и ту же цель Культа. Обе молчали два часа. Обе остались довольны.