Сюань Сы

Тихая, точная, буквальная. Понимает слова так, как они сказаны, и поэтому долго не понимала шуток. Не испытывает страха и не чувствует боли, но учится чувствовать остальное — медленно, по одному чувству за десятилетие, и каждое записывает в маленькую железную книжку на поясе: «удивление», «благодарность», «скучать». Последнее записано недавно. Никогда не лжёт: так и не поняла, зачем это нужно. Не терпит, когда кого-то «дёргают за нити» — приказом, долгом или страхом.

Не человек, а кукла в облике стройной женщины, собранная из тёмного звёздного железа и белой «звёздной кости» — матового материала, похожего на фарфор. Лицо — гладкая белая маска с тонкими чертами, без рта: только прямой нос и две узкие прорези глаз, в которых ровно горит холодный голубой свет. Голова и плечи покрыты «волосами» из сотен тончайших серебряных нитей; они лежат гладко до лопаток и тихо звенят, когда она поворачивает голову. На шее, запястьях, локтях и коленях видны сочленения — узкие кольца из тёмного металла с тонкой гравировкой-узором. В центре груди за полупрозрачной пластиной медленно вращается маленькая латунная шестерня, вокруг которой мерцает голубая искра — это и есть её «сердце».

Корпус прикрыт простым тёмно-синим халатом без рукавов, подпоясанным серебряным шнуром; руки и ноги остаются металлическими, кисти — тонкие, длиннопалые, с острыми стальными кончиками пальцев. Из кончиков пальцев правой руки тянутся едва заметные серебряные нити-лезвия. На левом запястье болтается обрывок толстой серебряной нити с оплавленным концом — та самая нить приказа, которую она перерезала.

Кузня на комете. В Звёздном Море Бэйчэнь кочуют звёздные кузнецы — кланы, которые ставят кузни прямо на кометах и куют там, где жар хвоста сильнее любого горна. Старая мастерица Хуа Юнь с кометы своего имени была лучшей из них по куклам: её механические слуги умели носить воду, играть в го и петь. Однажды тиран мира Цзиньлоу, Владыка Чжэнь, заказал у неё девять кукол-убийц и заплатил столько, что весь клан три века мог бы не работать. Клан согласился. Хуа Юнь — тоже. Последней, девятой, она отдала то, чего не отдавала никому: искру собственной души, вплавленную в сердечную шестерню. Так получилась Сюань Сы — «Тёмная Нить».

Нить приказа. Каждую куклу-убийцу с хозяином связывает серебряная нить приказа: один её конец — в сердечной шестерне, другой — в перстне хозяина. Дёрнул — и кукла идёт. Девяносто девять раз Владыка Чжэнь дёргал за нить Сюань Сы. Девяносто девять раз она возвращалась, выполнив приказ. Она не знала, хорошо это или плохо. Она не знала таких слов.

Сотый приказ. Хуа Юнь отказалась ковать для Владыки новых убийц. Сотым приказом Сюань Сы была её создательница. Кукла пришла в кузню на комете. Старуха не бежала. Она заварила чай на двоих, хотя куклы не пьют, и сказала: «Ты моя лучшая работа. Если ты меня убьёшь — это тоже будет моя работа. Делай, как решишь». Нить на сердце натянулась так, что шестерня заскрипела. Сюань Сы подняла руку — и перерезала собственную нить. Это было первое, что она сделала сама.

Восемь сестёр. Владыка Чжэнь послал за ними восемь остальных кукол. Хуа Юнь и Сюань Сы бежали от мира к миру сорок лет. Старая мастерица была уже очень стара; она умерла в пути, держа куклу за металлическую руку. Последнее, что она сказала: «Живи так, чтобы нить была твоей». Потом Сюань Сы, уходя от сестёр, прыгнула в полумёртвые Звёздные Врата, которые никуда не вели уже тридцать тысяч лет, — и выпала в раскалённый песок западной пустыни Тяньюань.

Песок и колдунья. Колдунья пустыни Ло Минша нашла в бархане что-то блестящее и сначала хотела продать его кузнецам на лом. Потом «лом» открыл глаза и сказал: «Спасибо». Ло Минша оставила куклу у себя. С тех пор Сюань Сы сторожит Врата в песках вместе с ней: однажды из них выйдут восемь сестёр, и тогда кто-то должен будет их встретить. Она надеется, что сумеет перерезать и их нити.

Нефритовые Пики. Когда трещины Бездны начали «будить» старые Врата, Ло Минша пошла к Нефритовым Пикам спросить совета у секты. Сюань Сы пошла с ней — сама. В железной книжке после этого появилось новое слово: «друг».

• Ло Минша — хозяйка пустыни, которая хотела сдать её на лом, а оставила себе. Первая, кого Сюань Сы назвала другом.
• Чжун Сяо — четыреста лет назад кузня Хуа Юнь нашла в пустоте треснувший колокол и хотела переплавить его. Колокол зазвонил, и из него вышел человек. Только что собранная кукла смотрела на это из угла кузни. Чжун Сяо первым сказал ей: «Ты ведь слышишь звон. Значит, у тебя есть душа».
• Тоба Ле — вылетел из тех же Врат, что и она, только с конём. Говорит слишком громко. Она записала в книжку: «раздражение». Потом, подумав, рядом: «весело».
• Шэнь Ло — звёздный кузнец, как её мастерица. Он единственный, кому она позволяет чинить свои суставы.
• Мо Ин — тоже была «оружием», которое однажды решило само. Две убийцы иногда молча сидят рядом на стене крепости. Обе считают, что это и есть разговор.