Вэй Тешань

Ворчливый, суровый, справедливый, с сухим солдатским юмором. Ненавидит бумаги из столицы и вельмож, приезжающих «инспектировать» заставу в шубах. Помнит имена, дни рождения и имена матерей всех трёхсот солдат. Не бросает своих — никогда, ни при каких приказах. Пьёт только на поминках.

Огромный, широкий, как дверной проём, с медвежьей походкой и тяжёлыми руками. Густая тёмная борода с проседью, коротко остриженные волосы, через левую щёку — три параллельных шрама от когтей ледяного зверя. Глаза серые, спокойные, внимательные.

Носит тяжёлый пластинчатый доспех из воронёного железа, поверх — плащ из серого волчьего меха, на плече — нашивка Северной заставы: белая гора на чёрном. Щит — ростовой, чёрный, с гербом горы, кромка из тёмного звёздного железа (выкован Шэнь Ло). В правой руке — короткий тяжёлый топор.

Каторжник. Сто тридцать лет назад Вэй Тешань был молодым грузчиком в столице. Однажды на его глазах княжеский сынок до полусмерти избивал старого слугу за пролитый чай. Вэй ударил княжича один раз — и сломал ему челюсть. Суд дал ему выбор: казнь или пожизненная служба на Северной заставе — месте, откуда не возвращаются. Он выбрал заставу.

Застава. Северная застава стоит у Ледяной Пустоши, откуда каждую зиму приходят ледяные звери. Служат там каторжники и добровольцы, которым некуда идти. Вэй Тешань выжил в первую зиму, во вторую стал десятником, через тридцать лет — командиром. Он научил каторжников строю, научил их держать щиты плечом к плечу и научил главному: на заставе никто не умирает в одиночку. Под его командой застава ни разу не пала, а потери стали втрое меньше. В столице о нём не знают ничего. На севере его зовут Железной Горой.

Трещины на севере. Падение Девятого Неба оставило трещины и на севере, под ледниками. Год назад из них полезли Демоны Бездны — твари, которых не берёт обычная сталь. Застава держалась сорок дней. Вэй потерял двадцать три человека — и помнит каждого. На сорок первый день к заставе пешком пришёл человек в тёмном доспехе с жёлтым сиянием, Шэнь Ло, и за ночь перековал заставе оружие из звёздного железа. Денег не взял: «у вас тут холодно».

Новобранцы. Среди тех, кто пришёл на заставу в тот год, были деревенский силач Ню Дачжуан — его деревню спас отряд Вэя, — и молчаливый охотник Гао Фэй, лучший следопыт севера. Вэй ворчит на обоих и следит за ними, как отец.

Золотой генерал. Когда Вэй Тешань пришёл с отрядом к Нефритовым Пикам за подмогой, его встретила ожившая золотая статуя — Цзин Хуан. Небесный генерал посмотрел на строй его солдат и сказал: «Неплохо. Но щит держите выше». С тех пор старый каторжник учится строю у бессмертного — и впервые за сто лет чувствует себя новобранцем.

• Ню Дачжуан и Гао Фэй — его новобранцы. «Дети», хотя вслух он так не говорит.
• Шэнь Ло — выковал ему щит. Вэй с тех пор держит для него на заставе комнату и бочку чая.
• Цзин Хуан — учитель строя. Вэй встаёт по стойке смирно, когда тот проходит мимо, хотя никто не приказывал.
• Чжао Шоуань — молодой гвардеец из столицы. Вэй считает его «тепличным», пока тот не доказал обратное.
• Фу Гучэн — стражник Главных ворот, единственный из сорока свидетелей, кто сказал правду на его суде. Каждую зиму шлёт на заставу обоз «по накладной Главных ворот». Вэй каждый год отвечает одной строчкой: «Сапоги опять столичные. Спасибо».
• Гэн Пу — кузнец с тракта, двадцать лет кует для заставы. Раз в год — полдня у горна без слов. Лучший разговор.
• Сюэ Чжэн — отшельница с Ржавого Пика, соседка по Пустоши. Каждую осень застава оставляет у подножия её горы мешок риса. Каждую зиму волки обходят заставу стороной.
• Цзя Чжунъюэ — черепаха-генерал зовёт его «младшим братом-горой» и учит стоять так, чтобы не уставать сто лет.