Сюэ Чжэн

Прямая, строгая, нетерпеливая к лени и трусости. Говорит мало и точно, как бьёт. Не умеет льстить и не прощает лести. Под строгостью — старомодная честность: никогда не бьёт в спину, не добивает спящего, держит слово, даже если оно дано тысячу лет назад. Ведёт счёт всему — поединкам, долгам, шагам до вершины, — и злится, когда счёт не сходится. Единственный человек, при котором она теряет самообладание, — Лу Чжаньфэн. Особенно когда он зевает.

Высокая, сухая, прямая, как воткнутый в землю клинок. Двигается экономно: ни одного лишнего шага, ни одного лишнего взгляда. Волосы цвета железа — тёмно-серые с серебром — коротко и неровно срезаны у плеч (когда-то она отрезала косу мечом, потому что та мешала, и с тех пор не отращивала). Лицо резкое, обветренное, через левую бровь — тонкий белый шрам. Глаза светло-серые, холодные, смотрят точно в переносицу собеседнику.

Одета просто: длинное верхнее платье из некрашеной серой конопли, подпоясанное чёрным кожаным ремнём, под ним — тёмные штаны и высокие сапоги; на предплечьях — потёртые кожаные наручи. На плечах — короткая накидка из грубого серого войлока, какие носят на Северной Пустоши. Меч у неё один — прямой узкий цзянь «Ржа»: клинок тёмный, будто покрытый ржавчиной, но острее любого полированного. Ножны простые, деревянные, обмотаны чёрным шнуром.

Первая ученица. Сюэ Чжэн родилась в столичной семье потомственных военных: в их доме меч вешали над колыбелью. В восемь лет её отдали в секту Нефритовых Пиков, в двадцать она была сильнейшей внутренней ученицей поколения. Она шла Путём Одного Меча: один клинок, одна воля, удар, в котором нет ничего лишнего. Старейшины уже называли её будущей главой секты.

Мальчишка из оружейной. В то же время в оружейной секты работал слуга — тощий мальчишка, который спал прямо среди стоек, а мечи над ним плавали в воздухе, как рыбы над спящим котом. Мальчишку звали Лу Чжаньфэн. Когда его взяли в ученики, Сюэ Чжэн пришла к нему в первый же день и вызвала на поединок. «Ты их уговариваешь, — сказала она про его мечи. — Это не путь меча. Это торговля». Он зевнул и согласился.

Сто поединков. Они дрались сто лет — раз в год, в первый день весны, на площадке над обрывом. Сорок девять побед у неё, сорок девять у него. Две ничьи. Одна — когда шторм сбросил обоих с обрыва. Вторая — когда Лу Чжаньфэн уснул посреди поединка, и Сюэ Чжэн не стала бить спящего. Она до сих пор считает это его победой и не может ему этого простить.

Меч, который не слушал. Когда Лу собирал из обломков Девятого Неба свою Тысячу Мечей, один обломок отказался лететь. Он лежал на его столе тёмный, тяжёлый, будто ржавый, и молчал. Лу отдал его Сюэ Чжэн: «Этот не хочет, чтобы его уговаривали. Может, тебя послушает». Пятьдесят лет она ковала его собственной волей, без огня, — и он стал её мечом. Ржа не уговаривается и не торгуется. Она просто режет.

Ржавый Пик. После сотого поединка Сюэ Чжэн поняла, что сто лет шла не своим путём, а чужим — его. Она ушла из секты на север, к Ледяной Пустоши, на одинокую железную гору, куда побеждённые мечники испокон веков приносят свои сломанные клинки. Гору зовут Ржавым Пиком. Тысячу восемьсот лет Сюэ Чжэн живёт там одна. Любой, кто поднимется на вершину и победит её, может забрать с горы любой меч. Мечи по-прежнему лежат на горе.

Северный перевал. Восемьсот лет назад, когда Культ Кровавой Луны шёл на Нефритовые Пики, вторая армия Культа двинулась в обход — через северный перевал. Через перевал она не прошла. Три дня там стояла одна женщина в сером с тёмным мечом. Об этом не знает никто, кроме Лу Чжаньфэна: он нашёл на скалах перевала рыжие следы Ржи и всё понял. Он тоже никому не сказал — она бы не простила.

Сто первый. Когда из трещин под Нефритовыми Пиками полезли Демоны Бездны, Сюэ Чжэн спустилась с горы впервые за восемьсот лет. Она нашла Лу Чжаньфэна спящим на мече над полем боя и разбудила его ножнами по лбу. «Ты не умрёшь, — сказала она, — пока мы не закончили». Сто первый поединок отложен до конца войны. Сюэ Чжэн следит, чтобы он не уснул насовсем.

• Лу Чжаньфэн — соперник всей жизни. 49 : 49 и две ничьи. Она говорит, что ненавидит его лень; он говорит, что она единственная, ради кого он просыпается вовремя.
• Шу Яо — младшая сестра Лу по учителю. Сюэ Чжэн считает, что та слишком его балует, и учит её «будить главу правильно» — ножнами.
• Чжоу Дан — вечный внешний ученик. Сюэ Чжэн гоняла его по площадке целый день, чтобы доказать, что он безнадёжен. Он падал и вставал до заката. Она ушла молча и с тех пор отвечает на его поклон.
• Вэй Тешань — командир Северной заставы, сосед по Пустоши. Каждую осень застава оставляет у подножия Ржавого Пика мешок риса. Каждую зиму волки обходят заставу стороной.
• Си Юэ — тоже ведёт счёт с соперником. Они сравнили: 412 : 411 против 49 : 49 : 2. Си Юэ сказала, что ничьи — для трусов. С тех пор они не разговаривают и очень друг друга уважают.
• Гу Чэньсюй — она вызвала его на поединок. Он отказался: «Ты всё ещё дерёшься в чужом поединке». Сюэ Чжэн третий месяц пытается понять, обидеться ей или поблагодарить.