Гэн Пу

Неторопливый, немногословный, упрямый и честный до грубости. О людях судит по тому, как они обращаются с инструментом. Терпеть не может спешку: «Спешка — для воды. Железу нужно время». Когда работает, вполголоса считает удары и напевает старые кузнечные песни. Для солдат заставы кует бесплатно и злится, если пытаются заплатить.

Невысокий, коренастый, широкий, как наковальня, с огромными предплечьями в старых ожогах. Голова бритая, короткая густая чёрная борода с опалёнными кончиками, кустистые брови. Глаза маленькие, спокойные, привычно прищуренные от света горна. Лоб перехвачен тёмной повязкой от пота.

Носит толстый кожаный фартук поверх тёмно-серой рабочей рубахи без рукавов, широкие штаны и тяжёлые сапоги, на запястьях — кожаные наручи. В правой руке — большой кузнечный молот; в левой — небольшая железная наковальня с приклёпанными сзади кожаными ремнями: он носит её как щит. На рабочей поверхности наковальни поблёскивает вкованная полоска тёмного звёздного железа.

Развилка. Деревня Лукоу стоит там, где Северный тракт делится надвое: налево — к деревням у Ледяной Пустоши, направо — к Северной заставе. Всех каторжников, которых гонят на заставу, ведут мимо кузни рода Гэн. Отец Гэн Пу снимал с них слишком тесные кандалы и ковал свободнее: «Пусть человек хотя бы до смерти дойдёт по-людски». Гэн Пу принял кузню в двадцать лет — вместе с отцовским правилом.

Подковы для заставы. Двадцать лет он кует для Северной заставы: подковы, наконечники стрел, топоры, заклёпки для щитов. Раз в год командир заставы Вэй Тешань приезжает сам — расплатиться и выпить чаю. Они сидят у горна по полдня и почти не разговаривают. Обоим это нравится. Наконечники стрел для разведчика заставы Гао Фэя Гэн Пу кует отдельно; охотник берёт их, разглядывает и говорит одно слово: «Хорошие». Это высшая похвала, которую Гэн Пу слышал.

Дверь. Десять лет назад вдова из деревни Хуанту заказала ему оковку для двери — «на совесть, чтоб на сына хватило». Год назад этой дверью её сын, Ню Дачжуан, всю ночь держал стаю ледяных зверей. Когда парень пришёл на заставу с исцарапанной дверью вместо щита, Гэн Пу перековал оковку, приделал ручку, чтобы удобнее держать, и оставил щеколду, как тот попросил. Гэн Пу считает эту дверь лучшей своей работой: «Потому что выдержала».

Ночь звёздного железа. Когда к заставе пришёл странник в тёмном доспехе — Шэнь Ло — и взялся за ночь перековать всё оружие заставы, ему понадобился молотобоец. Вэй Тешань послал за Гэн Пу. Всю ночь кузнец бил туда, куда указывал странник, и к утру не чувствовал рук. На рассвете Шэнь Ло сказал: «Ты бьёшь честно» — и оставил ему одну щепку звёздного железа. Гэн Пу вковал её в свою наковальню. С тех пор она звенит, как колокол, а сам он не может спокойно ковать обычное железо: ищет «тот звук».

Наковальня вместо щита. Когда демоны вышли на тракт, Гэн Пу встал перед кузней с молотом и наковальней, потому что «кузню не бросают». Он держался, пока не подошёл отряд заставы. Потом застава ушла к Нефритовым Пикам, и Вэй Тешань сказал, что войску нужна походная кузня. Гэн Пу пошёл. В бой он ходит сам: «Сначала надо увидеть, как ломается железо. Потом ковать то, что не сломается».

• Вэй Тешань — двадцать лет заказчик и молчаливый друг. Полдня у горна без слов — лучший разговор.
• Ню Дачжуан — парень с дверью. Гэн Пу подтягивает ему оковку после каждого боя и ворчит, что тот «опять ею бил, а не держал».
• Гао Фэй — «Хорошие». Гэн Пу помнит каждое такое слово.
• Шэнь Ло — выковал заставе оружие из звёздного железа. Гэн Пу всю жизнь будет пытаться повторить тот звук.
• Тянь Додо — Гэн Пу однажды полчаса молча разглядывал его котлы из звёздного железа. Додо накормил его, чтобы он ушёл.