Шэнь Ло

Простой, прямой, немногословный ремесленник. Не любит знать, высокопарные речи и тех, кто называет себя «избранными». Любит чинить вещи — от мечей до детских игрушек — и собирает «песни планет»: на каждой планете, где был, просит спеть ему одну местную песню. Разговаривает со своим доспехом и называет его «Старая». Упрям, как гвоздь. Ненавидит, когда сильные отнимают у слабых.

Крепкий, среднего роста, с тяжёлыми руками кузнеца. Чёрные волосы коротко острижены на висках, сверху — небрежный пучок, перехваченный железным кольцом. Глаза чёрные, без блеска: в них нет отражений, как у тёмной воды, — свет будто тонет в них, это гравитация звёздного железа, проросшая в его тело. Вокруг тела всегда держится ровная жёлтая аура — последний свет звезды, из которой выкован доспех.

Доспех — его главная черта: тёмное, почти чёрное звёздное железо с прожилками тусклого золота, гладкое, без шипов и украшений, покрывает тело от шеи до ступней, но двигается, как ткань. На груди — круглая пластина, в которой медленно пульсирует золотое ядро. Поверх доспеха — потрёпанный дорожный плащ песочного цвета, весь в заплатах из тканей разных планет. За спиной — кузнечный молот, которым он почти никогда не дерётся: только чинит.

Мальчик без меридианов. Тешэн — нищая рудная планета: шахты, кузни, дым, ни одной секты. Шэнь Ло родился в семье кузнеца с «закрытыми меридианами» — ци не текла в его теле, путь культивации был для него закрыт. Он смирился и стал кузнецом, как отец, — и лучшим кузнецом Тешэна.

Звезда, которая упала. Когда ему было двадцать, в долину у деревни упала звезда. Не метеорит — именно звезда: маленькая, мёртвая, почти погасшая, сжатая в чёрный слиток размером с телегу. От неё шло тепло и тихий гул, будто она дышала. Все боялись подойти. Шэнь Ло подошёл. Сорок лет он ковал этот слиток — железо не поддавалось обычному огню, и он научился разжигать огонь собственной волей. Доспех, который получился, сам лёг на его тело и стал ему меридианами: ци, которая не текла по жилам, потекла по звёздному железу.

Он не знал тогда, что звезда — это стрела. Пробная стрела Си Юэ, Лучницы Мёртвых Звёзд, пролетевшая сквозь три вселенных, прежде чем упасть на его планету.

Четыре века в пути. С доспехом он мог ходить там, где обычный культиватор погибнет: в пустоте между звёзд. Шэнь Ло ушёл с Тешэна, когда на планету пришли «покровители» из большой секты и начали забирать детей в шахты для культиваторов. Он вышвырнул их в пустоту вместе с кораблём — первое, что он сделал своей новой силой. С тех пор он странствует: защищает слабые миры, чинит, что сломано, и уходит раньше, чем его начнут благодарить. В Звёздном Море его зовут Странником Звёздной Стали, и тираны мелких планет запирают ворота, когда видят над горизонтом жёлтую звезду, идущую пешком.

Кто стрелял? Шэнь Ло всегда хотел узнать, откуда упала его звезда. Ответ нашёлся на Тяньюань, у Нефритовых Пиков, куда он пришёл за Демонами Бездны: стрела из того же мёртвого железа торчала в теле одного из демонов. Хозяйка стрелы, Си Юэ, оказалась вредной, гордой и называла его «мальчиком». Ему это не нравится. Он остался.

• Си Юэ — «старая карга», чья стрела стала его доспехом. Он чинит ей колчан. Она делает вид, что не замечает.
• Вэй Тешань — командир Северной заставы. Шэнь Ло выковал ему новый щит и отказался от платы: «у вас там холодно».
• Тянь Додо — повар. Шэнь Ло в обмен на его стряпню выковал ему котлы, которые не прогорают.
• Чи Юань — огненный принц пытался купить у него доспех. Шэнь Ло не продаёт себя.
• Гэн Пу — кузнец с тракта, был его молотобойцем в ночь звёздного железа на Северной заставе. «Ты бьёшь честно». Получил щепку звёздного железа и до сих пор ищет «тот звук».
• Сюань Сы — кукла звёздных кузнецов, как его мастерица. Единственный, кому она позволяет чинить свои суставы.
• Тоба Ле — кочевой лучник. Шэнь Ло выковал ему наконечники, которые не плавятся в его огне, и получил место у костра Кочевья — у кочевников это больше, чем деньги.